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Ogni Anno una colonia di formiche è costretta a versare un ingente tributo di cibo alle cavallette, prima dell'arrivo dell'inverno.

Flik è una formica a cui piace inventare nuovi macchinari e oggetti, ma molto spesso provoca danni e per questo è malvisto in tutta la colonia, ad eccezione della piccola principessa Dot, l'unica ad apprezzare le sue invenzioni. Poco prima che le pericolose cavallette, capeggiate dallo spregevole Hopper, arrivino, Flik per errore fa cadere tutto il cibo raccolto in un fiume. Hopper, arrabbiato per l'accaduto, fa ricadere la responsabilità sulla principessa Atta e concede poco tempo alle formiche per raccogliere il doppio dell'offerta in cibo entro fine stagione.

Flik viene quindi sottoposto ad un processo da parte del "Consiglio superiore" presieduto dalla principessa Atta; ma anziché scontare una pena, si offre volontario per andare a cercare altri insetti per combattere le cavallette. Flik parte per la "città", dove incontra in una sorta di bar uno sgangherato gruppo di insetti da circo appena licenziati dal loro capo P.T. Pulce. Gli insetti stavano inscenando una parte di un combattimento tratta da Robin Hood, e Flik ingenuamente li scambia per guerrieri veri e li arruola. Tra questi: Heimlich, un bruco sul punto di diventare farfalla; Francis, una coccinella; Tuck & Roll, una coppia di onischi; Rosie, una tosta e materna vedova nera; Dim, uno scarabeo rinoceronte; Stecco, un insetto stecco e una coppia formata da Manty, una mantide religiosa, e da Gypsy, una falena zingara[1]. A loro volta gli insetti circensi non capiscono subito di cosa stia parlando Flik, e se ne accorgono solo una volta arrivati alla colonia.

Appena scopre la verità, Flik si arrabbia con gli insetti per non avergli detto subito chi erano realmente quindi quesi fAnno per andarsene, ma proprio in quel momento un uccello che vive nei pressi dell'isola li attacca e nella confusione Francis si ferisce e deve essere curato. Siccome nel caos della vicenda gli insetti circensi hAnno salvato Dot, la colonia e anche Atta, fino ad allora scettica sull'identità degli insetti "guerrieri", si convincono di avere trovato ciò di cui hAnno bisogno. Allora i nuovi arrivati illustrano alla principessa il proprio progetto, elaborato in realtà da Flik: costruire un finto uccello con rami e foglie, che dovrà essere sollevato, nascosto nell'albero e tirato fuori per spaventare le cavallette.

Nel frattempo, queste ultime stAnno facendo baldoria nella loro tana, e alcune di loro non vorrebbero tornare all'isola delle formiche per paura delle piogge della stagione invernale. Il messaggio viene comunicato ad Hopper, e quest'ultimo fa capire alle altre cavallette che le formiche sono molto pericolose a causa della loro schiacciante superiorità numerica, e il fatto che Flik gli abbia tenuto testa potrebbe portare a una ribellione da parte dell'intera colonia. Deciso a reprimere sul nascere questa possibilità, Hopper fa ritorno al formicaio.

Sull'isola, l'uccello viene completato, ma durante i festeggiamenti per la fine dei lavori arriva all'isola P.T. Pulce, che rivela alle formiche chi erano in realtà quegli insetti. Flik viene cacciato via dall'isola per aver mentito alla colonia, e proprio in quel momento cade l'ultima foglia. Arrivano le cavallette e Hopper scopre che è stato raccolto poco cibo: furioso, si trasferisce nel formicaio schiavizzando tutte le formiche.

Intanto Flik viene informato da Dot dell'accaduto e torna alla colonia con un piano: gli insetti del circo si esibiscono in uno spettacolo per distrarre le cavallette e nel frattempo Flik, Dot e le sue amiche azionano l'uccello per spaventare le cavallette, ma il tentativo fallisce a causa dell'intervento di P.T.. Flik però riesce a convincere le formiche a ribellarsi. Fa capire loro che sono le cavallette ad aver bisogno di loro, e che sono molto più forti e pericolose di quanto dice Hopper. La maggior parte delle cavallette scappa, mentre Hopper viene messo nel cAnnone del circo. In quel momento inizia a piovere e le formiche corrono nel formicaio per mettersi in salvo e Hopper ne approfitta per catturare Flik, ma quest'ultimo viene salvato grazie all'intervento degli amici del circo e della principessa Atta. Hopper li insegue fino al nido del vero uccello. La cavalletta, credendo che si tratti di un'altra montatura, non pensa a fuggire e quando se ne accorge è troppo tardi. L'uccello lo cattura e lo dà in pasto ai suoi figli.

Qualche tempo dopo la felicità e il benessere sono tornati nella colonia grazie alla libertà dalle cavallette e alle invenzioni di Flik, che adesso sono usate da tutti. Il giorno della partenza del circo Flik, che ora non è più considerato un bugiardo combinaguai ma l'eroe che la colonia stava aspettando, riceve un grande applauso per ciò che ha fatto. La principessa Atta viene quindi incoronata nuova regina, Dot diventa la nuova principessa mentre Mollo, il fratello di Hopper, entra nella troupe del circo.

Il circo quindi se ne va con la promessa di tornare presto e le formiche utilizzano l'invenzione di Flik per fare con i gambi delle piante dei fuochi d'artificio.