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In una strada di Manhattan viene posto fuori da un negozio di animali un grosso scatolone con all'interno una moltitudine di gattini, in cerca di qualcuno che li adotti. Tutti vengono adottati tranne uno, Oliver, che deluso e affamato inizia a vagare per le strade in cerca di cibo. L'occasionale incontro con Dodger, un carismatico Fox terrier randagio, lo porta a conoscere e a inserirsi in un gruppo di cani randagi. Oltre a Dodger, il leader, il gruppo è composto da Tito, un minuscolo e belligerante cane di razza Chihuahua, Einstein, un tranquillo ed enorme Alano, Rita, una dolce quanto decisa cagnetta di razza Saluki, e Francis, un Bulldog sofisticato con la passione per l'arte e il teatro.

I cani vivono assieme ad un essere umano, Fagin, un senzatetto che, nonostante sia ridotto alla povertà e viva d'espedienti più o meno legali, si dimostra di buon cuore accogliendo Oliver nel gruppo. Si scopre che Fagin è indebitato con Sykes, un pericoloso e spietato gangster costantemente accompagnato da due feroci Dobermann, Roscoe e Desoto, acerrimi rivali di Dodger e dei suoi compagni. Al termine di un incontro, Sykes dà a Fagin un ultimatum: ha tre giorni di tempo per saldare il suo debito, in caso contrario si limita semplicemente a dirgli: "la gente come te si fa male".

L'ingenuo Oliver, a cui viene fatto credere che i suoi compagni cani facciano affari onesti nel mondo dell'alta finanza, parte la mattina seguente assieme alla banda per compiere vari furtarelli per procacciare refurtiva di qualsiasi tipo al loro padrone. Con uno stratagemma in cui Francis finge di essere stato investito, i cani riescono a fermare una lussuosa limousine di proprietà della facoltosa famiglia Foxworth. Mentre il domestico Winston si preoccupa dell'incidente, i cani e Oliver entrano in azione. Il furto nella limousine però fallisce ed Oliver cade nelle braccia della piccola Jenny, una deliziosa bambina che attende i suoi genitori partiti per l'Europa. La bimba, felice del suo nuovo incontro, porta con sé Oliver a casa perché le tenga compagnia.

Una volta giunto a casa della ragazzina, Oliver fa la conoscenza di Georgette, l'arrogante e superba Barboncina di Jenny, che si dimostra da subito molto gelosa di lui. Nel frattempo la banda di cani elabora un piano per liberare il loro nuovo compagno, e si introducono in casa Foxworth "salvando" il gattino, grazie anche all'aiuto di Georgette, e riportandolo al loro covo, dove arriva anche Fagin, sempre più disperato per l'imminente scadenza del suo debito. Avvedutosi del nuovo collare di Oliver intuisce che nel frattempo sia stato adottato da una famiglia facoltosa, e decide così di scrivere una lettera per chiedere un riscatto per il gattino. È Jenny a raccogliere la lettera anonima e, senza dire nulla a nessuno, si reca al luogo stabilito portando solo i soldi nel suo salvadanaio. Al molo in cui è fissato l'appuntamento Fagin si accorge di avere a che fare soltanto con una bambina e, impietosito, le restituisce Oliver senza voler nulla in cambio. Il malvagio Sykes, che osservava nell'ombra lo svolgersi della vicenda, adirato dalla tenerezza di Fagin prende in mano la situazione, rapisce Jenny e la porta al suo covo, dicendo al senzatetto che qualora avesse tenuto la bocca chiusa avrebbe considerato annullato il debito.

Fagin e la banda di cani corrono in soccorso della piccola. Con un nuovo stratagemma penetrano nel rifugio di Sykes e riescono a liberare la bimba. Inizia così un rocambolesco inseguimento per New York che si conclude nella metropolitana cittadina, dove Sykes riesce a catturare Jenny. Oliver e Dodger si lanciano per aiutarla ma vengono bloccati da Roscoe e Desoto che però cadono sui binari poco dopo, morendo. Oliver riesce a salvare Jenny mentre Sykes, troppo impegnato a liberarsi del gattino, non si accorge del treno di fronte a lui e viene da esso investito e ucciso.

Il giorno successivo, Fagin e la banda al completo festeggiano assieme a Oliver il compleAnno della bambina e proprio in quel momento il maggiordomo riceve la telefonata dei genitori di Jenny che annunciano il loro ritorno da Roma. È giunto quindi il momento di salutarsi, almeno per il momento: Oliver rimane con la bambina, mentre Fagin e i suoi compagni, dopo aver ribadito che si rivedrAnno presto, lasciano casa Foxworth per tornare alla loro vita di strada.