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Mowgli, un piccolo bambino orfano, viene trovato in una cesta nelle giungle profonde del Madhya Pradesh, nel cuore dell'India. Bagheera, la pantera nera che scopre il bambino, lo porta subito presso una madre di lupo indiano, che ha appena avuto una cucciolata. Lei lo cresce insieme ai propri cuccioli e Mowgli inizia così a vivere nella giungla, diventando un bambino felice. Mowgli viene mostrato dieci anni più tardi, mentre gioca con i suoi fratelli lupi.

Una notte, quando il branco dei lupi viene a sapere che il malvagio Shere Khan, una tigre del Bengala mangia-uomini, è tornato nella giungla, si rende conto che Mowgli deve essere portato al villaggio degli uomini per la sua sicurezza. Bagheera si offre volontario per scortarlo fino a lì.

Partono quella stessa notte, ma Mowgli è determinato a restare nella giungla. Lui e Bagheera si fermano su un albero per la notte, quando Kaa, un affamato pitone delle rocce indiano, appare ed ipnotizza Mowgli in un sonno profondo e tranquillo, lo intrappola saldamente nelle sue spire e cerca di divorarlo, ma fallisce grazie all'intervento di Bagheera; nel tentativo di vendicarsi sulla pantera, Mowgli si risveglia dall'ipnosi e getta Kaa al di sotto dell'albero, dopodiché il pitone si allontana dolorante e con un nodo in fondo alla coda. La mattina dopo, Mowgli tenta di unirsi alla pattuglia degli elefanti guidata dal colonnello Hathi e da sua moglie Guendalina, dove il ragazzo farà amicizia col piccolo figlio di Hathi. Bagheera trova Mowgli ed i due litigano, così Bagheera se ne va, lasciando Mowgli da solo. Mowgli incontra presto Baloo, un orso labiato rilassato, pigro ed amante del divertimento, che mostra a Mowgli il bello di avere una vita spensierata, promettendogli di prendersi cura di Mowgli e di non portarlo al villaggio degli uomini.

Mowgli ora vuole restare nella giungla più che mai. Poco dopo, Baloo viene sorpreso e superato in astuzia da un gruppo di scimmie che rapiscono Mowgli e lo portano al loro leader, l'orango Re Luigi, che fa un patto con Mowgli secondo il quale, se il ragazzo gli conferirà il segreto per fare il fuoco come un uomo, poi lui farà in modo che possa rimanere nella giungla; tuttavia, dal momento che non è stato cresciuto dagli esseri umani, Mowgli non sa come fare il fuoco. Bagheera e Baloo arrivano a salvare Mowgli e, nel caos che ne deriva, il vecchio santuario diroccato dove risiede Re Luigi viene demolito. Bagheera parla a Baloo quella notte e lo convince che la giungla non sarà mai sicura per Mowgli finché Shere Khan sarà lì. Al mattino, Baloo spiega a malincuore a Mowgli che deve scortarlo al villaggio per il suo bene, ma Mowgli lo accusa di aver infranto la sua promessa e scappa via arrabbiato. Mentre Baloo si mette alla ricerca di Mowgli, Bagheera chiede ad Hathi ed alla sua pattuglia di formare una squadra di ricerca. Tuttavia, lo stesso Shere Khan, che stava origliando la conversazione di Bagheera ed Hathi, è ora determinato a cacciare ed uccidere Mowgli. Nel frattempo, Mowgli incontra nuovamente Kaa presso un altro albero e l'affamato pitone esige la sua vendetta ipnotizzando Mowgli di nuovo e cercando di mangiarlo ma, grazie all'intervento inconsapevole del sospettoso Shere Khan, Mowgli si risveglia, imbroglia nuovamente il serpente e fugge.

Mentre si prepara una tempesta, un depresso Mowgli incontra un gruppo di avvoltoi maliziosi ma amichevoli, che decidono di essere suoi amici poiché anche loro sono emarginati. Shere Khan appare poco dopo, spaventando gli avvoltoi ed affrontando Mowgli. Baloo si precipita in soccorso e cerca di tenere Shere Khan lontano da Mowgli, ma viene ferito dalla tigre. Quando un fulmine colpisce un albero vicino e gli dà fuoco, gli avvoltoi si lanciano in picchiata per distrarre Shere Khan, mentre Mowgli raccoglie un ramo fiammeggiante e lo lega alla coda della tigre. Poiché il fuoco è la sua unica paura, Shere Khan va in panico e fugge.

Baloo abbraccia Mowgli, convinto che niente li separerà più, quando ad un certo punto sentono un canto femminile provenire da lì vicino. Scoprono, così, di essere ai confini del villaggio degli uomini, ma Mowgli è ancora titubante ad andarci. La sua idea cambia presto quando rimane colpito da Shanti, una bella ragazza del villaggio che sta scendendo sulla riva del fiume a prendere l'acqua. Dopo aver notato Mowgli, fa cadere la brocca d'acqua; Mowgli la recupera per lei e la segue nel villaggio. Dopo che Mowgli ha scelto di rimanere nel villaggio, Baloo e Bagheera decidono di tornare a casa, contenti che Mowgli sia al sicuro e felice con la sua stessa specie.